太陽的基本結構是一個由熾熱氣體構成的球體， 主要由氫和氮組成。其中， 氫占80%,氨占19%。太陽能是太陽內部連續不斷的核聚變反應過程產生的能量。據計算， 太陽輻射每秒抵達地球表面的能量高達8.0 x1013kW' 相當于550萬噸標準煤燃燒產生的能量。地球每年接收的太陽能相當于目前地球上每年燃燒的固、 液、 氣體燃料產生的能量的2000倍左右， 太陽能資源總量相當于現在人類所利用能源的1萬多倍。

地球上的風能、 水能、 海洋溫差能、 波浪能和生物質能以及部分潮沙能都來源于太陽；即使是地球上的化石燃料（如煤、 石油、 天然氣等）， 從根本上說也是自遠古以來儲存下來的太陽能。廣義的太陽能所包括的范圍非常廣， 狹義的太陽能則限于太陽輻射能的光熱、 光電和光化學的直接轉換。

我國太陽能資源十分豐富， 全國有2/3以上的地區，年日照時數在2000 h以上。

太陽能既是一次能源， 又是可再生能源。它資源豐富， 既可免費使用， 又無須運輸， 對環境無任何污染。雖然太陽能的總量很大， 我國陸地表面每年接收的太陽能就相當千 1700億噸標準煤， 但太陽能十分分散， 能流密度較低， 到達地面的太陽能每平方米只有 1000 W 左右。同時， 地面上太陽能還受季節、 晝夜、 氣候等影響時強時弱， 具有不穩定性，限制了太陽能的有效利用。

人類對太陽能的利用有著悠久的歷史。我國早在2000多年前的戰國時期就知道利用鋼制凹面鏡聚焦太陽光來點火， 利用太陽能來干燥農副產品。發展到現代， 太陽能的利用已日益廣泛， 它包括太陽能的光熱利用、 太陽能的光電利用和太陽能的光化學利用等。太陽能作為一種新能源， 它與常規能源相比有三大優點。

(1)太陽能是人類可以利用的最豐富的能源。據估計， 在過去漫長的11億年中， 太陽僅消耗了它本身能量的2%, 可以說是取之不盡， 用之不竭。

(2)地球上， 無論何處都有太陽能， 可以就地開發利用， 不存在運輸問題， 尤其對交通不發達的農村、 海島和邊遠地區更具有利用的價值。

(3)太陽能是一種潔凈的能源， 在開發和利用時， 不會產生廢渣、 廢水、 廢氣， 也沒有噪聲， 更不會影響生態平衡。